100万ドルの負債に苦しむデベロッパーが「フェイク画像」で掴んだGBA版『Tony Hawk's Pro Skater』開発の裏側、不可能とされた3D表現を実現し会社を救った奇跡の物語

かつて携帯ゲーム機への移植版はオリジナル版と比べて「残念な出来」であることが多かった時代に、ゲームボーイアドバンス（GBA）版『Tony Hawk's Pro Skater』シリーズは、同ハードを代表するタイトルとなりました。開発を担当したVicarious Visionsが当時100万ドルの負債を抱え、会社存続のために背水の陣で開発に挑んだ結果、この奇跡的な移植版が誕生したとのことです。

起死回生の一手は「フェイク画像」から

Vicarious Visionsは1991年に設立され、初期は様々な受託開発を手掛けていました。しかし、2000年には主要な契約が破談となり、45名の従業員の給料すら払えない危機的状況に陥ってしまいます。共同設立者のKarthik Bala氏は、銀行から100万ドルの融資を取り付けることに成功しましたが、「失敗すれば生涯借金まみれになる」というプレッシャーの中で、新たな仕事を探していました。そんな中、Activisionから『Spider-Man』のゲームボーイカラー版の開発を評価されており、さらにGBAの初期ハードウェアを入手できたことが、大きな転機となったのです。Bala氏はE3 2000で、Activisionブースにいたトニー・ホーク本人にGBA版『Tony Hawk's Pro Skater』の開発を直談判。その際、彼らはGBA版の「フェイクのスクリーンショット」を用意し、これが功を奏して開発のゴーサインを得られたとのことです。

GBAでの3D表現という不可能を可能に

Activisionから開発の許可を得たものの、当初チームはGBAのスペックでは2Dスプライトで『Tony Hawk's Pro Skater』を表現するのは不可能だと判断していました。全アニメーションを格納すると8MBしかないGBAカートリッジの容量を遥かに超えてしまうため、通常の2D表現では無理だと考えられたのです。しかし、開発チームは「GBAで3Dポリゴンを描画する」という、当時としては前代未聞の挑戦に踏み切ります。開発者のMatt Conte氏とAlex Rybakov氏の尽力により、GBAで60fpsの3Dグラフィックを実現することに成功。任天堂やActivisionもその映像を見て「信じられない」と驚愕したとのことです。このGBA版『Tony Hawk's Pro Skater』は2001年にGBA本体と同時に発売され、GBA史に残る傑作の一つとして今も語り継がれています。この成功により、Vicarious Visionsは借金を完済し、GBAの主要開発会社としての地位を確立しました。Activisionとの強力なパートナーシップは続き、2005年にはActivisionに買収されるに至ります。その後も『Guitar Hero』や『Skylanders』といった人気シリーズの携帯機版開発に携わり、2020年には『Tony Hawk's Pro Skater 1 + 2』のリメイク版を手掛けるなど、その技術力を発揮し続けました。現在はBlizzardの一部門となり、『Diablo』シリーズの開発サポートを行っているとのことです。