Ashaが社員向けメッセージでXbox25周年を振り返り、少人数でも大きな世界を作れる未来像を語る

Xboxは25周年を迎え、Ashaが世界中のTeam XBOX社員に宛てたメッセージを公開しました。メッセージでは、Microsoftのゲーム事業の歴史とXboxの歩みを振り返り、今後は少人数のチームでも大規模な作品を作れる時代になるとの見方が示されています。

ゲームは創業当初からMicrosoftの歴史の一部

Ashaはまず、Microsoftが「コンピューティングの力を普通の人々の手に届ける」という信念から生まれた会社であり、ゲームも創業当初からその歩みの一部だったと述べています。

1979年には、テキストベースのゲーム Microsoft Adventure が発売されました。見た目は初期のMinecraftというより MS-DOS に近いものでした。1人のプログラマーであるGordon Letwinが移植を手がけ、プレイヤーは財宝を集め、パズルを解き、神話上の生き物に出会いながらデジタルの世界を探索できました。Letwinは Microsoft の最初の13人の社員の1人で、のちにOS/2のアーキテクトも務めたとのことです。

その数年後にはBruce Artwickが、16ビットのIBM PCで机の上から飛行機を飛ばせるゲームを実現しました。以降の10年間で、MicrosoftはMinesweeperやAge of Empires、さらに4作のMicrosoft Flight Simulatorなど数十本のタイトルを発売しています。この時期にはWindowsが3Dゲームの普及も後押ししており、パートナーの1社であるid Softwareは、約24年後にXboxへ加わることになります。

初代Xboxの誕生と、Xbox Live、Halo

1990年代半ばには、Windows向けのゲーム開発を支えるDirectXの小さなチームが、PCのアーキテクチャーを使って米国発として数十年ぶりとなる家庭用ゲーム機を動かすという構想を思いつきました。その後まもなく、極秘の「Project Midway」が始動したとされています。

2001年に発売された初代Xboxは、競合機の2～3倍の大きさで、黒い筐体に大きなXの形を刻み、中央には明るいエイリアングリーンの宝石のような意匠を備えていました。他社が別売りのメモリーカードを求めていた時代にハードディスクを搭載し、10世帯中9世帯がまだダイヤルアップ接続だった時期にEthernet端子を備えていた点も挙げられています。処理能力はPlayStationやGameCubeの2倍以上で、デュアルアナログコントローラーの先駆けでもあったと説明されています。

翌年にはXbox Liveが登場しました。常設のフレンドリストとマッチメイキングでオンラインプレイを変えたほか、開発者がオンライン体験を作るための共通サービスも提供しました。これらをまとめ上げたのが、発売タイトルの Halo: Combat Evolved です。Xboxを象徴する作品となり、最初の広告キャンペーンの言葉「Games Will Never Be The Same」を実証したとAshaは述べています。

25年後のXboxは、世界最大級のゲーム事業の1つに成長したとされています。これまでに4世代のXboxコンソールを展開し、5世代目も準備中です。タイトルは年間で10億人超のプレイヤーに届いており、Call of Duty、Candy Crush、Diablo、Doom、Fable、Fallout、Forza、Gears of War、Halo、Minecraft、Overwatch、Sea of Thieves、The Elder Scrolls、StarCraft、Warcraft、Wolfensteinなどの人気シリーズが挙げられています。

社員とファンへの感謝

Ashaは、Xboxを築いてきた歴代の社員、スタジオ、開発者、パートナーに感謝を述べました。特に、Xboxと傘下スタジオで25年以上在籍している111人を挙げ、記念として特別な刻印入りコンソールを贈ると明らかにしています。

また、Xboxに加わってから、ゲームのセッションをきっかけに生涯続く友情が生まれた話や、結婚相手と出会った話、自分が遊んで育ったゲームを子どもと共有する親の話を聞いたと紹介しています。すでに亡くなった人と一緒に遊んだ時間が、残された人にとって今も大きな意味を持つという話も聞いたそうで、Ashaはこれこそがチームの存在理由だとしています。

ファンについては、挑戦し、応援し、責任を問い、寄り添ってきた存在だと位置づけました。世界各地のファンと記念イベントや特別な発売を通じて周年を祝ってきたとし、この日はシアトルに祝賀を持ち帰るとしています。

今後の25年:少人数でも大きな世界を作れる時代へ

後半でAshaは、ゲーム業界は夢に突き動かされてきた産業だと述べています。その例として、Microsoft Flight Simulatorの進化を挙げました。最初の作品は容量が160KBで、2Dグラフィックス、16色、空港は計20か所でした。一方、2024年版は2.5ペタバイト超のデータを使っており、これは初代の150億倍以上にあたります。約2億平方マイルのマップで、ほぼすべての都市、道路、ランドマークを再現し、数兆本の樹木を個別に描画し、現実の天気もほぼリアルタイムで再現しているとのことです。

その一方で、現代のゲームを作るためのコスト、リソース、リスクも同じように大きく膨らんだと、Ashaは指摘します。その結果、多くのアイデアがゲームにならず、完成したゲームも作り手の思い描いたものに届かないことが多いとし、これは野心に付きまとう避けられないトレードオフだったが、変えなければならないと述べています。

Ashaによれば、人類の歴史では、作れるものの規模は動員できる人材、資本、資源によって決まってきましたが、その関係は崩れ始めています。1人でかつては国家規模の力が必要だった能力を使えるようになり、小さなチームが、現在は数百人の開発者と数億ドルを要する世界を作れるようになるという見立てです。大規模スタジオも、2024年版のMicrosoft Flight Simulatorが1982年の初作から隔たっているのと同じくらい、現在のゲームとかけ離れた野心を追えるようになるとしています。

Ashaは、ゲームの未来は、小さなチームの大きなアイデアが世界の遊び方を変えられた始まりの頃に似たものになると考えているとのことです。そのうえで、優れたゲームと見間違えようのないハードウェアを届け、より多くの人が世界にまだないものを作る機会を得られるようにすることが、Xboxの責任だと述べています。メッセージは「Happy Birthday XBOX!」で締めくくられています。