『NASCAR 26』はレースの楽しさを保つ一方、前作からの変化が乏しく定価では勧めにくい作品です

『NASCAR 26』は、白熱するレースと改善された演出を楽しめる作品です。ただ、前作からの実質的な進化は物足りず、買い替えを勧めるには新要素が足りません。走る楽しさに引かれて何度も遊びたくなるからこそ、その土台を十分に発展させられていないことが歯がゆく感じられます。

見た目と演出は進化し、コースを学ぶ手助けも充実

前作のNASCAR 25は、筆者にとって昨年のお気に入りのレースゲームの1つでした。Mario Kart WorldやSonic Racing Crossworldsを含めても、強く印象に残った作品です。久々に登場したNASCAR公式ゲームとして完璧ではなかったものの、iRacingの最初の一歩としては優れていました。

その前作が11月に発売されてから、約10か月で登場したのが『NASCAR 26』です。起動してまず目を引くのは、グラフィックだけでなく演出全体の改善です。レース前のカットシーンや画面表示が充実し、走行中の雰囲気も良くなっています。第一印象は上々ですが、見た目にはまだ問題も残っています。

今回加わったJamie McMurrayによる案内も、歓迎できる変更です。コースごとの走行ラインや、コーナーでアクセルを緩めるタイミング、再び加速する位置を教えてくれるため、レース本番に向けた準備がしやすくなりました。前作では、この部分の作りがかなり簡素でした。

各コースの個性を走りに反映している点は、本作の大きな長所です。同じ感覚で走れるコースばかりではなく、それぞれに合った戦略が求められます。McMurrayの案内は、その違いを理解する助けになっています。

レース当日の演出はMaddenほど充実していないものの、毎週のレースを特別なイベントとして感じさせてくれます。そのおかげで勝負に気持ちが入り、コーナーごとに思わず体を傾けながら、少しでも良い結果を狙いたくなります。

新しいChaseは魅力的ですが、キャリアは単調です

一方で、遊びの深さにつながる追加要素は十分とはいえません。新たに登場した、NASCARのプレーオフ「Chase to the Cup」を活用するモードは好印象です。すぐに重要な勝負へ進めるため、レースに緊張感が生まれます。キャリアモードの単調な過程を経ずに、見どころへ直行できる点も魅力です。

キャリアモードでは、今回も最下層からのスタートを強いられます。ARCA、Craftsman Truck Series、O'Reilly Auto Parts Seriesを経て、NASCAR Cup Seriesへと進む流れです。ガレージで考える戦略には少し幅が増えていますが、大部分は前作と変わりません。

前作では、簡素な構成や演出不足もシリーズ再出発の課題として受け止められました。しかし、ほかの部分が改善された今回は、キャリアモードの物足りなさがかえって目立ちます。Chaseに集中できる選択肢があるだけに、下位カテゴリーからの積み上げは面倒な作業に感じられます。

こうした成長過程の魅力は理解できますし、MLBのRoad to the Showなど、ほかのスポーツゲームにも見られる仕組みです。ただ、その形式自体にマンネリ感が出始めています。本作のキャリアがわずか2作目で同じ印象を与えるのは、良い兆候ではありません。最初から上位シリーズを選べるだけでも、体験は大きく違ったはずです。

オンラインは快適でも、遊べる形式が足りません

長く遊び続けるうえで、オンライン対戦は重要な存在です。実際のレースはおおむね滑らかに動き、楽しめます。ただし、Talladegaでわざと大事故を起こそうとするプレイヤーに遭遇することはあります。

問題は、オンラインで選べる遊び方がまだ限られていることです。Chaseやキャリア、シーズンをオンラインで遊べれば、シリーズの大きな前進になったでしょう。2026年の作品でありながら、各モードをオンラインで楽しめない点には不満が残ります。

レースそのものが面白いからこそ、進化の少なさが惜しいです

レースの基本的な楽しさは、前作と同じく健在です。対戦相手のAIは完璧ではありませんが、戦略を生かす余地は十分にあります。危険な仕掛けには相応の失敗が伴い、先頭を走っていても、後続をいつまでも抑え込めるわけではありません。

その興奮は、プレイしている本人だけに伝わるものでもありません。筆者の妻がLegion GOで遊ぶ手を止め、レースを眺める場面も何度かありました。そのたびに「どうしてつい見ちゃうんだろう？」と口にするほど、走行中の勝負には人を引きつける力があります。それだけに、ゲーム全体がこの面白さを十分に盛り上げていないことが残念です。

筆者は、多くのスポーツゲームが中身に見合わないほど追加要素を誇示していると感じています。その点、『NASCAR 26』にはもっと前面に押し出してよい魅力があります。Maddenと同様に、基本のゲームプレイは楽しく、入りやすく、問題を感じながらも繰り返し遊びたくなります。

ただ、本作への不満の中心は、前作からの実質的な変化が少なすぎることです。変更点はあるものの、新作というよりパッチに近い規模に感じられます。短い発売間隔の影響は、遊ぶほどに見えてきます。

筆者は発売時期について、Grand Theft Auto VIとの競合を避けようとしたのではないかと推測しています。ただし、これは確認された事情ではありません。仮にそうなら、開発期間を延ばし、2027年2月のDaytona 500に合わせて発売する選択もあったはずだと考えています。

『NASCAR 26』は良いゲームですが、もっと良くなれた作品でもあります。昨年の優れた再出発を十分に発展させたとはいえず、特に定価で買い替える理由は乏しいです。昨年、NASCARのゲームを買うか迷って見送った人には、時間とお金をかける価値があります。一方、前作からの大幅な更新を期待している人には、NASCAR 27がセールになるまで待つほうがよいというのが筆者の結論です。