『Escape Academy 2: Back 2 School』11月発売、GTA 6と同じ月に挑む協力型脱出ゲーム
注目を集める大型タイトルが集中する11月に、協力型脱出ゲームの続編『Escape Academy 2: Back 2 School』が発売されます。Coin Crew GamesはGTA 6との競合を避けず、むしろ現在の協力プレイ人気を追い風にできると考えているようです。本作はWindows PCとXbox Series X向けに11月に発売されます。
GTA 6と同じ11月を選んだ理由
発売時期は、Coin Crew Gamesの共同創業者Mike Salyh氏とシニアゲームデザイナーのJacob Surovsky氏が明らかにしました。両氏はインタビューの終盤まで発売時期を伏せており、Salyh氏が「11月になる」と伝えたことで、続編の内容だけでなく、GTA 6と同じ月に投入する判断そのものが大きな話題になっています。発表はGamescomで行われる予定だったとのことです。
ゲーム業界では11月がGTA 6の月になると見られており、大手パブリッシャーは同作との正面衝突を避ける傾向にあると原文筆者は説明しています。GTA 6は11月19日に発売される見込みで、広大なオープンワールドと大規模な映像表現を前面に押し出す作品です。一方、本作は複数人で謎を解く脱出ゲームであり、同じゲームでも狙っている体験は大きく異なります。
Salyh氏は、大作と同じタイミングでも小規模なインディー作品なら共存できると考えているとしています。大作と競争するより、9月に同規模の作品が多数集まる状況のほうが厳しい場合もあるとしており、「大きな作品の隣にいる小さな作品として出る」ことを受け入れる姿勢を示しました。Surovsky氏は冗談を交えながら、GTA 6には本作に欠けていたカージャックの仕組みを追加する時間ができると語っています。
もちろん、GTA 6が非常に大きな文化的現象になる可能性をCoin Crew Gamesも理解しています。同スタジオはその規模や話題性に対抗しようとしているわけではなく、異なる目的を持つ作品として本作を届ける方針です。大作のオープンワールドを待つ人々に対して、別の世界を探索する準備運動として楽しんでもらうという考えも示されています。
脱出ルームから学園全体を巡る冒険へ
Coin Crew Gamesは、実際の脱出ルームを設計していた人物たちによって設立されたスタジオです。2022年に発売された前作Escape Academyは、新型コロナウイルス感染症の流行によって人が集まることが難しかった時期に、脱出ルームの体験をゲーム内で再現する作品として制作されました。プレイヤーが同じ空間に集まらなくても、協力して謎を解く楽しさを味わえるようにした作品です。
前作はXbox Game Passで多くのプレイヤーに届き、その後も追加コンテンツによってプレイヤー層を広げていきました。チームは追加コンテンツで対戦モードや、プレイするたびに変化する手続き型のパズルなどを試しています。パズルを競うTournament of PuzzlesのようなDLCを通じて可能性を探るうちに、追加コンテンツだけでは収まりきらない構想が生まれたとのことです。
Salyh氏によれば、前作の発売後に寄せられた反応を受け、チームはより大きなアイデアを実現できる力があると判断しました。プレイヤーから寄せられた「もっとこうしてほしい」という意見も、続編の方向性に影響しています。単なる新DLCではなく、独立した続編として作る価値があると考えたことが、本作の出発点になりました。
本作でも中心にあるのは、画面分割による協力プレイに対応した脱出ルーム型のパズルです。ただし、前作のように個々の部屋を攻略していくだけではなく、シリーズの舞台となるアカデミーそのものを探索できるようになります。物語の比重が増し、登場人物も多くなり、学園内を歩き回りながら情報を集めて進める、アドベンチャーゲームに近い流れが組み込まれています。
Salyh氏は、その構成をBanjo-Kazooieのような古典的なアドベンチャーゲームの進行にたとえています。学園内で集めるスクールクレジットは、先へ進むための扉を開く役割を担い、Banjo-KazooieにおけるJiggiesに近い存在として扱われます。脱出ルームの集合体という前作の基本を保ちながら、舞台を行き来し、環境そのものを理解する遊びへと広げた形です。
Blue PrinceやAnimal Wellが示したパズルゲームの広がり
チームが学園全体を探索する構成に手応えを持てた背景には、近年のパズルゲームの成功もあります。開発初期には、広いキャンパスを作ったとして、プレイヤーがその環境に慣れ、各所に埋め込まれたパズル情報を理解できるのかという不安がありました。自由に探索できる空間と、細かな観察を求める謎解きを両立できるかが課題だったということです。
その後、変化し続ける屋敷を舞台にしたBlue Princeが登場しました。同作は、部屋の配置や周囲の情報を覚え、環境を注意深く観察することをプレイヤーに求める作品です。Surovsky氏は、Blue Princeの成功によって、プレイヤーが広い舞台を隅々まで覚え、そこにあるパズルの手がかりを受け止める準備ができていると確認できたとしています。
本作の開発はBlue Princeの発売時点ですでにかなり進んでいたため、直接的な影響を受けたわけではありません。それでも、パズルゲームがニッチなジャンルにとどまらず、幅広いプレイヤーに届く可能性を持つことを示した点は、Coin Crew Gamesにとって励みになりました。Metroidvaniaの構造に深いパズル要素を組み込んだAnimal Wellも、同スタジオが注目した作品のひとつです。
Salyh氏は、パズルゲームの人気が高まっている状況を歓迎しています。似た方向性の作品が好調になるほど、プレイヤーがパズルゲームを遊び、別の作品を人に薦める機会も増えるため、ジャンル内で限られた需要を奪い合うだけではないと考えているとのことです。本作はこうした流れの中で、脱出ゲームと探索型アドベンチャーを組み合わせた作品として登場します。
友人同士の交流を生む協力プレイ
Coin Crew Gamesがもうひとつ追い風と見ているのが、協力プレイ作品の盛り上がりです。Peak、Big Walk、Orbitalsなど、友人と一緒に遊ぶことを前提にした作品が注目され、いわゆる「friendslop」と呼ばれる流れが広がっています。ホラー作品のLethal Companyなどから始まった、友人同士の交流を重視する協力型ゲームの人気が、現在はパズルの分野にも広がっているという見方です。
Surovsky氏は、協力プレイには友人を新しい角度から見る機会があると説明しています。パズルでは、あるプレイヤーが知識や得意分野を生かして答えを見つけ、別のプレイヤーが異なる視点から手がかりを発見することがあります。「自分が分かった、あなたはどう？」というやり取りが、単なる正解探し以上の楽しさを生むという考えです。
本作では、協力相手によって活躍できる場面が変わるよう、幅のあるパズルを用意することに重点が置かれています。開発中の化学をテーマにしたパズルをテストした際には、参加者の中に化学者が2人おり、専門知識を生かして問題に取り組めることを喜んでいたとSurovsky氏は振り返っています。誰もが同じ能力を持っている必要はなく、それぞれの知識や観察力が役に立つ場面を作ることが狙いです。
Salyh氏は、チームが作ろうとしているのはゲームだけではなく、友人が集まる場所でもあると表現しています。ゲームセンター型の施設で人々が実際に求めているのは、ゲームをプレイすることだけでなく、友人と同じ時間を過ごすことでもあります。そのため、本作の設計では、プレイヤーを競争させたいのか、笑わせたいのか、互いに反応し合う状況を作りたいのかを常に考えているとのことです。
この思想は、単に短時間で遊べる協力ゲームを作るというものとは異なります。本作は物語でつながった脱出ルームを攻略する、より作り込まれた作品です。前作より規模が大きく、プレイヤーから寄せられていた「もっと遊びたい」という要望にも応える一方で、友人同士が相談し、知識を披露し、失敗を笑い合う時間も重視されています。
Surovsky氏は、ゲームに求められる価値が変化しているとも指摘しています。かつてはグラフィックの精細さが大きな評価軸でしたが、現在は映像表現だけで驚きを生む作品が数多く存在します。その一方で、グラフィックを抑え、友人との関係性や社会的な交流を中心に据える協力ゲームが支持を集めています。美しい映像を楽しむ段階を経て、今度は友人と過ごす時間によって心を満たす作品が求められているという見方です。
Coin Crew Gamesは、本作をGTA 6の代替作品として売り出すつもりではありません。大規模なオープンワールドを求めるプレイヤーと、友人と協力して謎を解きたいプレイヤーでは、作品に期待するものが違います。同スタジオはその違いを明確にしたうえで、GTA 6が作る大きな話題の周辺にも、別の遊び方を求める人々がいると考えています。11月という競争の激しい時期に、協力型パズルゲームの需要をどこまで取り込めるかが、本作の成否を左右しそうです。