EAがBioWareを閉鎖、約400人の人員削減の一環で『Mass Effect』新作も中止に
Electronic Arts(EA)は水曜日、設立から30年の歴史を持つ名門スタジオBioWareを閉鎖しました。残っていた従業員は、EA全体で約400人に及ぶ人員削減の一環として解雇され、「Mass Effect 5」と通称される次期Mass Effectも中止されています。Polygonは、閉鎖の兆しはあったものの、受け止めやすい知らせではないとしたうえで、BioWareにはもっとふさわしい終わり方があったはずだと論じています。
閉鎖の内容と受け止め
BioWareは、ファンタジーとSFの代表的なRPGを数多く手がけてきたスタジオです。選択型で物語性を重視したRPGの先駆けでもあり、MassEffectシリーズやDragon Ageシリーズは、プレイヤーが自分が描かれていると感じられる場を作ってきたとされています。原文筆者は、これらの作品が人生を変え、時には救ったと言っても言い過ぎではないと述べています。
一方で、スタジオは一枚岩ではなく、すでに別の道に進んだ人もいます。たとえばCasey Hudsonは、新スタジオでStar Warsのゲームを開発中です。ただ、ゲーム業界は過去4年間、大規模なレイオフに見舞われています。BioWare自身も2025年にその対象になりました。求人が減るなか、今回の閉鎖で多くの開発者が別の業界へ移る可能性があると、原文筆者は懸念しています。
栄光とそれに伴った批判
BioWareはMass EffectとDragon Ageで知られますが、その前にBaldur's Gateとその続編で名を上げました。この2作は、2023年にLarianが発売した『Baldur's Gate 3』につながるシリーズの土台にもなっています。ほかにもStar Wars: Knights of the Old RepublicやJade Empireで評価を得ていました。
Mass EffectとDragon Ageのファンの間では、2007年から2014年がBioWareの全盛期とみなされています。この間にMass Effectの初期3部作とDragon Ageの3作品が世に出ました。ただし、その背景には「BioWare Magic」と呼ばれる、クランチや土壇場でのアイデアのまとまりがありました。EAの介入もあり、『Dragon Age 2』はほとんど時間を与えられないまま完成を求められ、規模が限られたとされています。
BioWareの物語づくりは当時としては画期的で、プレイヤーごとに異なる展開を楽しめました。シリーズは数百万本を売り上げ、『Dragon Age: Inquisition』は2014年のThe Game Awardsで年間最優秀ゲームを受賞しています。
しかし2010年代初頭は、外部からの攻撃にさらされた時期でもありました。『Mass Effect 3』の結末は強く批判され、善意の意見から単なる嫌がらせのメールまで多数が寄せられた結果、BioWareは世論を受けて結末を修正するパッチを配信しました。原文筆者は、声の大きいファンがゲームそのものを変えられることを示した転換点だったと見ています。『Dragon Age 2』の後にも憎悪が向けられ、上級ライターのJennifer Heplerは、戦闘システムの変更の責任を負わされて、家族とともに殺害予告を受けました。
10年に及んだ不振
『Dragon Age: Inquisition』は、BioWareにとって最後の批評面・商業面での成功作となりました。
2017年発売の『Mass Effect Andromeda』は、開発が難航しました。射撃や移動の改善、スキルのカスタマイズの拡張により、シリーズ屈指のゲームプレイだったと原文筆者は評価しています。一方で、ストーリーは過去作の焼き直しだと厳しく批判され、キャラクターもNormandyのクルーのようには受け入れられませんでした。
続く『Anthem』も失敗作とされています。開発の大部分が発売前の1年に集中する「BioWare Magic」の状況で、完成品はバグが多く、作業的な要素が目立ち、BioWare作品の魅力に欠けていたといいます。遊び心地自体は楽しめるものの、ライブサービス型のルートシューターは、シングルプレイ中心のストーリーRPGで知られるスタジオの強みではなかったと指摘しています。
最後の作品となった『Dragon Age: The Veilguard』も、難しい開発を経て、批評家とプレイヤーの双方から好意的に受け入れられる良作に仕上がりました。それでもEAの販売目標には届かず、その年のThe Game Awardsでもほとんど評価されませんでした。原文筆者は、10年前の作品の続編が誰かの期待に届く売上を出すのは、そもそも難しかったのかもしれないと述べています。
ファンにとっての損失
昨年、サウジアラビアの公共投資基金(PIF)を含む民間投資家がEAを買収すると発表された当初から、BioWareの将来への不安は広がっていました。アナリストは、スポーツ作品のように利益を生まないスタジオをEAが手放す可能性を警告していました。BioWareは輝かしい歴史を持ちながら、この10年は不振が続いていたのも事実です。
『Mass Effect 5』がスタジオの求めるヒット作になった可能性もあります。ただ、閉鎖を最初に報じたBloombergの記事によれば、2020年に発表されたこの新作SF RPGは、まだ「初期」の開発段階でした。関わった開発者たちは、作品の野心的な内容を称賛してきました。流出したトレーラーには「Mass Effect Universe」という名称があり、原文筆者は、胸が躍るスパイスリラーのようだと評しています。この作品を実際に遊ぶ機会は、もう訪れません。
ファンが懸念していたのは、資金面だけではありませんでした。BioWare作品は進歩的なテーマを理由に攻撃を受けることがあり、Mass Effect3部作では、米国全土で同性婚が合法化された2015年より前から同性同士の恋愛が描かれていました。サウジアラビアは進歩的な国とは言いがたく、売却が完了すれば、ファンが愛した進歩性こそが閉鎖の標的になるのではないかと心配する声がありました。
こうした包摂性が、作品がファンに愛される理由でした。Mass EffectのFemShepを演じたJennifer Haleは、今年Polygonの取材に「このゲームは、多くの人に自分が描かれているという感覚を与えました。それを過小評価することはできないと思います」と語っています。BioWareがShepardの復帰を望めば、『Mass Effect 5』でも同役で戻る意向だったとされますが、開発者たちがその機会を得ることはなくなりました。